Cuốn tiểu thuyết Sự im lặng của bầy cừu đã thành công rực rỡ. Tiểu thuyết gia viết cho thiếu nhi Roald Dahl rất thích cuốn tiểu thuyết, mô tả nó là "tinh tế, khủng khiếp, đó là cuốn sách hay nhất mà tôi đã đọc trong một thời gian dài". Tác giả David Foster Wallace đã sử dụng cuốn sách như một phần trong chương trình giảng dạy của mình khi giảng dạy tại trường Cao đẳng Pomona và sau đó đưa cuốn sách, cũng như Rồng đỏ của Thomas Harris, vào danh sách mười tiểu thuyết yêu thích của ông.[2] John Dunning nói về Sự im lặng của bầy cừu : "[Nó] đơn giản là cuốn tiểu thuyết kinh dị hay nhất mà tôi đã đọc trong 5 năm qua".[3]

Một số nhà phê bình và các nhà hoạt động vì người chuyển giới đã chỉ trích cuốn tiểu thuyết là kỳ thị đồng tính cũng như đồng tính luyến ái vì việc miêu tả về nhân vật Buffalo Bill.[4] Bởi vì điều này, đã có những phản đối chống lại phiên bản phim được chuyển thể khi nó được công chiếu. Cuốn tiểu thuyết còn bị tác giả nữ quyền Julia Serano chỉ trích vì cho rằng chủ nghĩa chuyển đổi giới tính là chứng rối loạn tâm thần, bất chấp việc Thomas Harris nhấn mạnh trong văn bản rằng Jame Gumb không phải là một người chuyển giới thực sự.[5]